陰陽是中國最古老的哲學觀念之一，它起源于氏族社會人類對自身和自然界物象的觀察。西周春秋時期，形成了具有自然哲學性質的陰陽二氣說，從戰國中后期至漢代，陰陽學說沿著樸素辯證法的陰陽觀念和宗法倫理化的陰陽觀念兩條線索發展，形成了二元化的陰陽學說。
一、陰陽觀念的起源
“陰陽觀念”自其發生之日起，就在中國的思想文化領域占據著極為重要的地位。陰陽觀念是中國古代哲學的中心議題，并且貫穿于古代哲學發展的始末。李約瑟（英國科學技術史專家）把“陰陽觀念”稱為：“是古代中國人的思想結晶，是古代中國人構想出來的最終原理。”但是，關于陰陽思想的起源卻是眾說紛繪，大致可以分為以下幾種觀點。
（1）起源于祭祀與占卜
甲骨文己經有了“陽”字的記載：“于鳥日北對，于南陽西”，關于此處的“陽”字，有的學者認為：南陽指的是地名。也有學者認為：南陽所指代的是“太陽（日）”。有的學者通過考釋后認為：甲骨文中的陽字均為會意字，似與古代祭祀日神的原始宗教信仰有關。
甲骨文中也有關于“陰”字的記載：“兩辰卜，丁巳其陰印。丁巳允陰。”甲骨文中的“陰”字究竟為何意？有學者認為：甲骨文中，陰陽所示的天氣變化只是表層含義，其實殷人觀念中的陰陽方位，在抽象的層面上已經有了預測吉兇，主宰成敗的意義。有的學者更是明確的認為：甲骨文中的陰陽觀念，與上古時期人們對太陽神的崇拜有關。除此之外，還有學者認為陰陽的起源與楚地所流行的枚卜有一定的關系。枚卜的一俯一仰，使人們想到了老子的萬物負陰而抱陽，這就與陰陽觀念不謀而合了。
祭祀
（2）起源于古代的歷法
有的學者通過研究后認為，彝族有一種歷法，其將一年五季各一分為二，成為五季十月；每月36天，月內仍是12天一個時段；另有5天作為新年，彝族的冬夏兩個星回節均可作為歲首，即可有兩個新年，其日期由北斗星斗柄指向的天文點（大寒、大暑）來確定。彝族的這種歷法叫做‘十月太陽歷’，其已包含了原始的陰陽學說。在此基礎之上，陳久金明確的指出：陰陽觀念的起源與彝族的‘十月太陽歷’有關。
（3）起源于生育崇拜
呂思勉認為：“古之人，見人之生，必由男女之合，而鳥也有雌雄，獸也有牝牡也。則以為天地之生萬物，亦若是則已矣。”錢玄同也認為：“陰陽與《周易》的陰陽爻有關，二者都起源于生育崇拜。”范文瀾同樣認為：“在古代的野蠻社會里，男女之間生育的事情，是和衣、食、住、行同等重要的。他們漸漸領會到了男女之事的原理，并用這一原理解釋天地、日月、人鬼、晝夜、陰晴等自然現象和社會現象，陰陽觀念也就自然而然的產生了。
（4）起源于其他觀點
除此之外，還有的學者認為，陰陽觀念起源于原始的宗教或圖騰符號。有的學者通過考證殷墟“婦好墓”出土“玉陰陽人”后認為，這種玉人已經具有了陰陽和合的意識，其是原始陰陽說的雛形。有的學者則認為，陰陽觀念的起源可能與“卍”符號有關。饒宗顧通過分析青海、遼寧等地出土彩陶上的“卍”符號，并與西亞、印度出土的相關文物資料進行對比，進而又對《釋卍》一文分析后認為，‘卍’符號在中國出現的時間可以上溯到公元前一二千年，或者更早的時期，其具有象征太陽或陰陽的意義。
陰陽學說
上述的觀點都有相關的文獻與理論作為依據，各具特色。但有一種觀點似乎更接近于陰陽思想起源的原貌，那就是陰陽觀念起源于先民們對“自然現象”的觀察，即光照的有無與光照的相背。就甲骨文中的“陰”字而言：“成戌卜，其陰，翌己印，啟不見云。”雖然，有的學者認為甲骨文中的“陰”字具有祭祀古代神靈的意義。但是，蕭良瓊對諸多觀點進行考辨后認為，其全是講天氣變化，均指“陰天”。黃天樹則認為，甲骨文中的“陰”字指的是“水之南，山之北”。可見，甲骨文中的“陰”字的確與光照有關。
就甲骨文中的“陽”字而言，“于鳥日北對，于南陽西” 黃天樹對“地名”、“太陽”、“祭祀”等觀點進行考辨后認為，此處的“陽”字指的是“水之北，山之南”。除此之外，甲骨文中已經有了關于“易日”與“不易日”的記載。“甲子卜，乙丑其在易曰” 關于此處的“易日”，陳夢家認為：卜辭中‘易日’與‘不易日’都是指某一日的陰與不陰。有的學者考辨后認為：‘易日’、‘不易日’與天氣有關，指的是陽光的有無。可見，甲骨文中的陽和陰，都與光照相聯系。
金文也是如此，劉翔通過考辨后認為：金文中的‘陰’字是一個形聲字，其字義與地理相關，“水之南，山之北”即為其本初之意。除此之外，金文中的“陰陽”也大都與自然界的光照存在著聯系。“其陰其陽，以征以行。” 這里的陰陽，所言就是日月交替的自然現象，即‘陽’為日光灑射，‘陰’為日光灑射的否定。
除此之外，有的學者還對先秦諸子著作中的陰陽含義進行了探討，并認為，陰陽最初指代的是寒暑，其還與原始的農業生產有著一定的聯系。的確如此，“陰”、“陽”二字乃是從“陰”、“陽”簡化而來。《說文解字》解陰、陽二字謂：
“陰，暗也。水之南，山之北也。從阜，舎聲。陽，高、明也。從阜，易聲。”
關于陰字，徐復觀認為其表示：“山北水南，為日所不及。故孳乳為陰。”即是說背日為陰。關于陽字，徐復觀認為其表示：“山之南，水之北，為日所易照之處，故孳乳為陽字。”即是說向日為陽。可見，古人將山的向陽面稱為陽，山的向陰面稱為陰。在演變過程中，其含義隨之擴大，被抽象化為兩種相反相成的自然力量，并以此為基點闡述紛繪復雜的自然和社會現象。
陰陽
二、陰陽觀念的發展
在戰國之前，陰陽觀念的發展經歷了一個由其本意到普遍自然規律意義的演變過程。雖然，《禮記.祭義》言：“昔者圣人建陰陽天地之情，立以為《易》。”《莊子.天下》篇言“《易》以道陰陽”，但是，《易經》中并沒有“陰”、“陽”同時出現的記載。《易經》中出現的“陰”字首見于《易經.中孚》九二爻辭：“鳴鶴在陰，其子和之；我有好爵，吾與爾靡之。”
戰國時期，隨著自然科學的進一步發展，人們認識能力的不斷提高，陰陽觀念也得到了長足的發展，其由陰陽二氣發展成了具有象征意義的哲學概念。《莊子.人間世》托孔子之言曰：“事若不成，則必有人道之患；事若成，則必有陰陽之患。若成若不成而后無患者，唯有德者能之。”
此處“陰陽”指的是，人體內的陰陽之氣，陰陽二氣如果失調，就會導致病患的發生。《莊子.田子方》中同樣有關于陰陽觀念的記載：“至陰肅肅，至陽赫赫；……兩者交通成和而物生焉，或為之紀而莫見其形。” 這里所說的就是：世間萬物，皆廩陰陽二氣，都是陰陽交感而生，都遵循著陰陽變化的規律。
與《老子》、《莊子》等著作相比，《易傳》則對陰陽觀念進行了較為系統的論述。《易傳》用陰陽來說明卦象、爻象，以及事物的根本性質，把陰陽視為兩種對立互補的屬性，并認為卦畫隱含著的陰陽變易法則，是以有形之象彰顯無形的陰陽之義，使陰陽的解釋功能具體化而且成為可操作的東西。所以說，在《易傳》中“陰”與“陽”已經發展成為了兩種對立的哲學范疇。
據《易傳.系辭上》記載：“一陰一陽之謂道。繼之者善也，成之者性也。” 這里所講的陰、陽，是指宇宙中創生萬物的兩個基本元素。龐樸更進一步的指出，此處的“道”：既是一個陰，一個陽的不易體，又是一時陰一時陽的變易之用；從而《易傳》所謂的一陰一陽包含有靜動體用兩方面的含義，忽略任何一方都將是片面的。
可見，在《易傳》中，陰陽思想確實有了與天地共生的寓意。不僅如此，《易傳》還把陰陽看作氣，而且把陰陽看作事物的屬性。它把萬事萬物分為兩類，一類具有陽的性質，另一類具有陰的性質，用陽表示一切事物中剛健的屬性，用陰表示一切事物的柔順屬性。這樣，陰陽就成為一對代表萬物中兩種對立勢力的哲學范疇。
陰陽
而《黃老帛書》則對陰陽觀念進行了創造性的發展，不僅將陰陽引入社會控制領域，用其解釋和論證社會現象，而且還把陰陽看做是溝通人道與天道的有效手段，并用陰陽之道來治理國家，形成了獨具特色的陰陽思想體系。在《黃老帛書》中，有用“陰陽之道”治國的明確記載。“治國固有前道：……善陰陽……名正者治，名奇者亂。”此外，“大庭氏”治理天下“不辨陰陽”、“不數日月”、“不去四時”卻能“天開以時，地成以財。”黃帝對此感到十分疑惑。可見，在《黃帝四經》中，“陰陽之道”確實是治國的重要法則。
陰陽觀念發展成為哲學范疇以后，其已不再是僅僅隸屬于自然界的分類系統，由于陰陽觀念所特有的抽象性與比附性，陰陽思想開始逐漸滲透到社會生活的諸多領域，如：《黃老帛書》將陰陽觀念比附于政治，提出了“刑陰德陽”的理論。陰陽觀念遂漸被用來闡釋紛繁復雜的自然現象、社會現象，并成為中國哲學上的一個極為重要的觀念。但需要指出的是，各個時期以及各個領域的‘陰陽’，都有它們的特殊性。在各個時期，‘陰陽’有著不同的內涵；在各個領域，‘陰陽’所代表的具體內容、方式結構、表達方式等也都存在差異。
隨著陰陽觀念由自然領域向其它領域的遷衍，五行觀念所涵蓋范圍的逐漸擴大，陰陽、五行漸趨合流。而陰陽與五行的合流則經歷了兩個階段。其一、陰陽觀念向五行觀念的滲透，陰陽被用來闡釋五行的屬性。《國語周語下》言：“天六地五，數之常也。”“六”指陰、陽、風、雨、晦、明，即六氣；“五”指金、木、水、火、土，即五行。此處，“陰陽”與“五行”即便是同時出現，二者也沒有任何融匯的跡象。
另據《逸周書.成開解》載：“三極：一，天有九列，別時陰陽；二，地有九州，別處五行；三、人有四佐，佐官維明。”此處用“陰陽”與“五行”來解釋“三極”，“陰陽”與天上的九星相聯系、“五行”則是指地上的五種方位，即東、西、南、北、中。“陰陽”與“五行”再次同時出現，但是二者仍然沒有融匯到一起。
雖然，《國語》與《逸周書》中陰陽觀念與五行觀念沒有相互匯通，但是，二者都被納入到了相同的視域范圍之中，如：《國語》用陰陽與五行來闡述天的自然屬性、《逸周書》則用陰陽與五行來解釋三極。可見，陰陽觀念與五行觀念己經開始逐漸結合。在《左傳.昭公三十二年》中，史墨在回答趙簡子“季氏出其君，而民服焉，……而莫之或罪何也。”的問題時，言：“物生有兩，……故天有三辰，地有五行，……各有妃耦。”
可見，史墨認為世間萬物皆是由既對立又統一的兩方面組成，而這種對立統一的關系主要是由陰與陽來體現的。地有五行中“五行”雖然指的是金、木、水、火、土，但是，它們同樣是“各有妃耦”的，即是說五行中的每一行都是由兩方面組成的，也許這兩個方面的地位以及對事物發展所起到的作用有所不同，但是，二者之間的關系同樣可以用陰、陽二氣的變化與發展來體現，陰陽己經被用來闡釋五行的屬性，陰陽觀念與五行觀念結合的更加緊密了。
陰陽學說
其二、五行觀念向陰陽觀念的滲透，五行被用來闡釋四時（陰陽）的變遷。隨著人們思辨能力的進一步提高，在《管子》的《幼官》等篇中，以四時教令為主要內容的陰陽學說釆取了五行圖式的表達方式，或者說，五行框架的形式表現著陰陽學說的內容，陰陽、五行二者已有機地融為一體。可見，陰陽觀念與五行觀念在四時教令的圖式中完成了合流。
那么，何為四時教令？四時教令就是在一年四時之中，關于政事、祭祀和生產活動內容的有關規定。最初所體現的僅是陰陽消長推移的觀念，后來則把五行的內容注入其中。所以說，陰陽與五行結合的關鍵是五行如何與四時教令相結合。只有五行和四時教令二者相結合，五行框架才能表現出陰陽的變化形式，陰陽觀念和五行觀念才能達到真正的合流。
在經歷了兩個階段的發展之后，陰陽與五行最終在《管子》中完成合流。陰陽觀念與五行觀念的合流對日后陰陽學派的產生與發展，乃至陰陽五行思想的形成都產生了巨大的影響。更為重要的是，陰陽五行思想在中國傳統文化中也占據著極為重要的地位。葛兆光就認為，陰陽五行是中國傳統文化五個重要組成部分中的一個，傳統中國文化的第四個方面，是有以陰陽五行為基礎的觀念、技術和信仰。這個關于世界的觀念一直滲透到各個領域，而且它不光是觀念其還發展出一套可以操作的技術，甚至成為了信仰。
